明代哲學思想以心學的成就為最高，但程朱理學在明代仍然繼續發展，對當時與後世皆有重大影響。本書論述明代程朱理學薛敬軒至高景逸八人的哲學思想，諸儒上承宋儒的理、氣、心、性等概念，努力理解並重構彼此間的關係 。其發展脈絡是理氣關係朝向一元發展，另外是心的地位得到提高，至晚明高景逸時竟有心本論的傾向。本書除了論述哲學思想外，為了理解哲學思想的背景與應用，對於諸儒的教育、社會、政治的思想與實踐亦略加觸及。最後 一章則以明代程朱理學的發展驗證當代新儒學詮釋理論的得失。.

本書包括兩個主題，前四章是對陽明學派初起時的一些觀察。陽明心學在明代中期出現的意義，是在功名、詩文、程朱理學籠罩之中，高唱身心性命之學，為浮華而形式化的學術環境注入一股清流。然而在陽明所來往的程朱理學 家之中，為己之學已是共同的方向，陽明只是走的更遠而已。徐愛有經世之志，董澐以詩為生涯，錢緒山則從事朱子學，皆在身心性命的關懷下成為陽明弟子。王龍溪早慧脫俗，直承陽明之學而發展其精髓。後六章是關於蕺山學 派的，近年蕺山學派研究的重點包括蕺山身後解釋權之爭，與明清學術轉型等問題。一般認為黃梨洲較得蕺山真意，但多數弟子則傾向朱子學，並影響到蕺山嗣子劉汋對蕺山著作的編輯與刪改。本書認為劉汋從工夫論的立場理解 蕺山，對蕺山著作的整理足以作為客觀研究的依據。對蕺山思想的詮釋，本書本於牟宗三先生「以心著性」說，並略有修正。梨洲融鑄與簡化蕺山思想，而展開經史學術的創造，思想上的貢獻是發展格物說。惲日初同時受到高景 逸與劉蕺山影響，其格物思想的背景是節義與藝術。.